تشير الأبحاث إلى أن درجة الحرارة المثلى لتطور جميع الكائنات الحية على الأرض تم تحديدها عند 20 درجة مئوية. ودرجة الحرارة التي تتجاوز هذا المستوى تشكل تهديدًا لنمو الكائنات الحية.
أكدت الدراسات أن الحيوانات والنباتات والميكروبات التي تعيش في الهواء والماء تتكاثر بشكل أفضل عند حوالي 20 درجة. ويشير العلماء إلى أن هذه الدرجة الحرارية تبدو “حاسمة” للتنوع البيولوجي: "نجد أدلة على أن درجات الحرارة التي تتجاوز 20 درجة تصبح غير مثالية بشكل متزايد لجميع مجالات الحياة، بما في ذلك الحيوانات والنباتات. وبسبب الخصائص الجزيئية للماء في الخلايا، فإن درجة حرارة 20 درجة مهمة للغاية لكفاءة العمليات البيولوجية".
كما أن الأحافير معرضة أيضًا لخطر الانقراض. ووفقًا للباحثين، فإن درجة الحرارة التي تتجاوز 20 درجة قد تؤدي إلى تغييرات في الأنواع البحرية، مثل انخفاض القدرة على التحمل لمستويات الأكسجين المنخفضة. في عالم يشهد ارتفاع درجات الحرارة، قد تواجه الكائنات الحية التي لا تستطيع الوصول إلى درجات الحرارة المريحة صعوبة أكبر في التكيف. ويتوقع العلماء أنه إذا استمرت درجة الحرارة فوق هذا الحد لفترة طويلة، فقد يُلاحظ نمط انقراض مشابه في الأحافير. وتضيف هذه النتائج إلى الأدلة المتزايدة على أن التنوع البيولوجي، الذي يتراجع بالفعل عند درجات حرارة أعلى من 20 درجة، سيتفاقم أكثر مع الاحتباس الحراري. ويحذر الباحثون من أن هذا سيؤدي إلى "تبسيط" النظم البيئية في العديد من المناطق مع وجود عدد أقل من أشكال الحياة، وسيزداد التنافس بين الأنواع الموجودة، مما قد يحد من موائلها بشكل أكبر.